莲为睡莲科多年生水生草本，生于水泽、池塘、湖沼或水田内，野生或栽培。莲依用途不同，可分为藕莲、子莲和花莲三大系统。除西藏自治区和青海省外，全国大部分地区都有分布。

睡莲科莲属植物是被子植物中起源最早的群落之一。早在一亿三千五百万年以前，在北半球许多地方的水域已有莲属植物分布。在我国柴达木盆地发掘出的万年前的荷叶化石，和现代中国莲相似。年在浙江余姚县距今年前的河姆渡文化遗址中，发现有荷花的花粉化石；同年，又在河南郑州市北部大河村发掘的距今多年前的仰韶文化遗址中，发现两颗炭化莲子。这些发现充分说明，莲是冰期以前的古老植物，它和水杉、银杏、中国鹅掌楸、北美红杉等同属未被冰期冰川吞噬而幸存的孑遗植物的代表。我国黑龙江省抚远、虎林、同江、尚志等地区的湖沼里，至今仍有原始野生莲分布。

古往今来的文人墨客吟诵过无数篇咏莲的诗章。王昌龄《采莲曲》：“荷叶罗裙一色裁，芙蓉向脸两边开。乱入池中看不见，闻歌始觉有人来。”南宋杨万里《晓出净慈寺送林子方》：“毕竟西湖六月中，风光不与四时同。接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红。”莲花没有牡丹的雍容华贵，也没有菊花的清丽隐逸。自北宋周敦颐写了“出淤泥而不染，濯清涟而不妖”的名句后，莲花便成为“君子之花”。

莲子是莲家族中最早进入本草的部分，始载于《神农本草经》，原名藕实。功能补脾止泻、益肾涩精、养心安神，用于脾虚泄泻、带下、遗精、心悸失眠等。我国大部分地区都有出产，而以湖南湘潭、浙江宣平（现属武义县柳城镇）、福建建宁产者最佳，世称中国三大名莲，分别称作湘莲、宣莲和建莲，古时均为给朝廷的贡品。

莲子的寿命特别长。年，我国科学家在辽宁省普兰店东五里处的洼地里，从1～2米深的泥炭层中挖掘出古莲子。经测定，它们的寿命约在～年之间。科学家对这些莲子进行了培育，结果发现它们仍能萌发新株，繁殖出来的荷花依然生机盎然。

古莲子内有一个小气室，贮存着0.2毫克氧气和二氧化碳。虽然数量稀少，但对于维持古莲子的生命具有决定性意义。古莲子内含水量极小，只有12%。古莲子能存活千年之久，一方面是由于它一直被埋在泥炭层中，地下的温度较低，吸水防潮性能良好，上面又有很厚的泥土覆盖着。这种干燥、低温、封闭的环境，使古莲子不具备生根发芽的条件。另一方面，在古莲子的外面有一层硬壳，硬壳的表皮层有坚硬的由栅栏状细胞构成的层间，细胞壁由纤维素组成，可以完全防止水分和空气的内渗和外泄，微生物也不能轻易进入。莲子胚芽内含有特别丰富的氧化型抗坏血酸和谷胱甘肽等物质，对保持莲子的生命力也起到重要作用。谷胱甘肽是一种还原剂，当莲子萌发时它能使氧化型抗坏血酸转变为还原型抗坏血酸。在这个特殊装置里，古莲子过着长期的休眠生活，新陈代谢几乎停止，但生命活动仍在微弱进行，从而使其历经千年而不失其生命力，成为世界上寿命最长的种子。

在本草中，莲家族的不同成员各有不同的功能。莲花活血止血，莲须固肾涩精，荷梗解暑化湿，莲房止血化瘀，荷蒂清热祛湿，藕节收敛止血，石莲子补益脾胃，莲子心清心安神。它们各司其职，发挥着匡疾济世的作用。

荷叶功能清暑化湿，升发清阳，用于暑热烦渴、暑湿泄泻等。中国医药学自古以来就把荷叶奉为瘦身良药。荷叶中所含的荷叶碱为主要降脂活性成分，能有效分解体内脂肪，并能密布于人体肠壁上，形成一层脂肪隔离膜，阻止脂肪吸收，防止脂肪堆积。荷叶配山楂、陈皮、泽泻，常备泡茶饮用，具有很好的降脂减肥效果。

西周初叶（公元前11世纪），莲开始从湖沼水泽的野生状态走进人们的水田池塘。当时古人食用的蔬菜约40种，藕即是其中之一。古人在实践中摸索出，藕有凉血散瘀的功能。东汉名医华佗做外科手术，先用麻沸散使病家麻醉，然后刳割腹背，继而缝合伤口，最后涂敷膏药，四五天后创口便可愈合。这个在手术最后环节涂敷的膏药，其配方组分中据说就包含藕皮。

★上海浦东程超寰

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