《神农本草经》云："药有酸咸甘苦辛五味，又有寒热温凉四气"。是说每味中药四气五味的不同因而致其有不同的作用。

《黄帝内经．素问》所说！天食人以五气，地食人以五味"。食物中也具有所对应的"四气五味"。

四气

是指寒、热、温、凉四种特性，又称四性。寒凉与温热是相互对立，而寒与凉、热与温之间只是程度的不同。

五味

五味是指"酸苦甘辛咸"五种味道。《黄帝内经》认为"辛散、酸收、甘缓、苦燥、咸软"。

寒凉食物包括：

寒凉食物多具有清热、泻火、解毒、凉血、滋阴、生津之功，可以减轻或消除热性病证，养护人体的阴液，适于体质偏热者或暑天食用，如甘蔗、蒙莽、梨、西瓜、苦瓜、黄瓜丝瓜、萝卜、猪肉、鸭肉、绿豆、甲鱼、银耳、番茄等。

温热食物包括：

温热食物大多具有温中、散寒、助阳、活血、通络之功，可以减轻或消除寒性病证或瘀血，扶助人体阳气，适于体质虚寒者或冬令季节食用，如羊肉、牛肉、鸡肉、荔枝、龙眼、红糖、酒、葱、姜、非菜、大蒜、辣椒、胡椒等。

酸收

酸味有收敛固涩的作用，即酸收。一般酸味多用于治疗虚汗、泄泻等证，酸味食物，如乌梅、柠檬、苹果、葡萄等，具有收敛固涩、生津止渴之功，多用于肝气升发太过、虚汗、久泻久痴等证。

苦燥

苦味有清泄、燥湿的作用，即苦坚，一般苦味的药物多用于清热、泻火、通便、燥湿等证，如苦瓜、杏仁、莲子心等，具有清热燥湿、泻下降逆之力，多用于热性体质或热性证。

甘缓

甘味有滋补和中、调和药性及缓急止痛的作用，即甘缓，一般甘味药物主治虚证、痛证等，甘味食物，如白糖、大枣、甘蔗等，具有补虚和中、健脾养胃、滋阴润燥、缓急止痛之效，多用于防治脾胃虚弱、气血不足、阴液亏耗等证。

辛散

辛味有发散解表、行气行血的作用，即辛散，辛味药物主治表证和气滞血瘀证，辛味食物，如生姜、辣椒、花椒、桂皮、大蒜、洋葱、非菜等，具有散塞、行气、活血之功，多用于感冒、气滞、血瘀、湿滞、痰阻等证。

咸软

咸味有泻下、软坚散结的作用，即咸软，咸味食物，如食盐、紫菜、海带、虾等，具有软坚、散结、润下之效，主攻大便燥结、瘪疡瘦瘤等证。